The economics of beer

The economics of beer editado por Johan M.S. Swinnen es un libro académico de esos que recogen varios capítulos escritos por distintos autores, hasta 29, que derivan de un congreso sobre aspectos económicos de la cerveza. Deriva del primer congreso de beeronomics, y aunque académico es de agradecer que no sea demasiado técnico, no demasiado, porque entre tablas y gráficos, alguna formula empírica de correlaciones se cuela. Pero se lee con interés y es bastante entretenido, siempre que el tema te interese claro. A me interesa el tema cervecero socioeconómico, y aprender cosillas, y de paso me entero como va el tema de análisis económico de estos fenómenos. Y bueno respecto a la economía como ciencia pues no he sacado muy buena impresión, parece todavía están en la edad media, más que nada se basan en observaciones y rollos empíricos, y a veces las conclusiones son que no tienen ni idea porque algo ha pasado o no. Digamos que si la economía fuese como la física (cosa que es simplemente imposible por definición) estaríamos hablando de un desarrollo como de la edad media, y no es que tenga que salir un economista como Newton, es que ni siquiera ha salido un Galileo. Hay unas escuelas de creencias, que encuentran una ecuación, y de ella tiran, y ale, así nos va, tirando de opiniones de Viena, y ecuaciones de Chicago. Así que la única forma de acercarme un poco a ver como hacen los economistas era a través de la cerveza, de la que ya tenía la intuición era uno de esos marcadores económicos que entendiendo te da mucha idea de lo que pasa a niveles más globales, así que hemos aprendido cosas.

Además del tema cervecero, a niveles de sociología y economía, que son realmente interesantes también hemos aprendido unas cuantas cosas:

El consumo per capita ha bajado, y cuando más cerveza se bebía fueron en los siglos XV y XVI, luego los gobiernos y las prácticas capitalistas acabaron con ello.

Si por el año 800 había regiones que ya utilizaban los lúpulos para conservar sus cervezas y darle sabor, en muchos lugares de Europa no fue hasta los siglos XV y XVI que empezaron a imponerse debido a la protección de las autoridades sobre el gruta, las hierbas que se usaban hasta entonces y a través de las que cargaban los impuestos.

En los Países bajos, fueron los productores de cerveza los que potenciaron que las ciudades tuviesen canalizaciones de agua pura, más limpia que la de los canales, y impulsaron las primeras leyes medioambientales para proteger el agua, por motivos económicos.

Los alemanes son muy suyos, su mercado de cerveza no tiene concentración por la protección que hacen de su mercado, usando la Reinheitsgebot como excusa, una de las leyes sobre alimentos más antiguas todavía en funcionamiento, hasta 1987 solo las cervezas que cumplían esa ley se podían vender en Alemania, luego la UE obligó a aceptar otros tipos de cerveza, que de todas formas siguen sin poder producirse en Alemania. LA ley tenía motivaciones puramente económicas vía impuestos y protección del mercado, libre mercado dicen, juas. (Les suena el tema alemán?) El mercado alemán de cerveza es realmente peculiar, sobretodo en comparación con el resto de países grandes productores y consumidores.

Otro mercado peculiar es el belga, capaz de conservar estilos propios peculiares, pero con un mercado limitado, mientras que la concentración del mercado esta en una o dos compañías que se han convertido en mega transnacionales, de esas que globalmente producen casi la mitad de la cerveza que se bebe en el mundo.

Otro país con fama de cervecero, Inglaterra, que no lo fue realmente hasta el siglo XVIII, cuando la guerra con Francia hizo que las importaciones de vino barato fuesen prohibidas y se potenciase el producto interno de cerveza. Nunca más se recupero el mercado de vino barato, ya que las autoridades lo evitaron mediante impuestos. Cosa que fue bien para los portugueses ampliando su mercado de vino, y convirtiendo el vino en la bebida de élite que es ahora. En cuanto potenciar la cerveza, el gobierno le intereso mucho el tema, pues prácticamente del 40 al 50% de los ingresos del estado provenían de impuestos al alcohol. Y además para facilitar el ingreso de esos impuestos les intereso potenciar las grandes compañías, y acabar con las pequeñas. El liberalismo lo inventaron ayer? Va a ser que no, tela con los gobiernos en todas las épocas.

Ahora en crisis, se supone que la gente bebe más o menos cerveza? Muchos dicen que más por las depresiones y tal, pero económicamente parece que es menos, los indicadores concluyen que la cerveza es un bien común, de esos que cuando hay dinero se compra y cuando no, pues pasando. El tema es que la cuestión no es lineal y tiene forma de U, los pobres no tienen para cerveza, y los ricos parece que pasan de la cerveza a buenos vinos y gin tonics. Así que un buen consumo de cerveza puede indicar una buena clase media saludable. El consumo de cerveza en Europa ha descendido en los últimos años.

No solo tener una clase media estabilizada, tener una población joven, un clima templado, una religión tolerante, son otros factores que influyen en que un país sea cervecero o no. En los años 60 Alemania, UK, la república Checa eran más cerveceros que hoy en día. En cambio España es ahora un país cervecero, el vino es muy caro.

Uno de los países cerveceros con una evolución industrial inusitada son los USA. Antes de la prohibición en los años 20 había muchas cerveceras. Tras la prohibición quedaron muy pocas, tan pocas que en los 70 prácticamente eran 3 o 4 que se repartían todo el cotarro. En los 80 hubo una guerra comercial entre grandes compañías, y el tema ha acabado en que hay dos grandes compañías, y las dos tienen control de capital de fuera de los USA. EL hecho que hagan un tipo de cerveza para el consumo masivo, y un cambio de las leyes a finales de 1970s, ha hecho que desde 1980 hayan aparecido más de 1700 cerveceras artesanas, cogiendo un nuevo nicho de mercado. Y que las cervezas importadas hayan ganado mucho peso, impresionante ver las cifras de la cerveza mejicana que se bebe en los USA. Marcas europeas hacían el truco de instalar una fábrica en Canadá, y con la marca Europea podía poner importada en los USA. La política que ha permitido o no las fusiones y compras de las empresas cerveceras en los USA también es acojonante, como han ido variando los criterios, y al final como quedo la cosa. Extrapolas a otros sectores y entiendes como estamos todos.

También interesante ver el efecto de la publicidad de masas, la aparición de la tele y los anuncios televisivos se demuestra como uno de los factores que fue acabando con las pequeñas cerveceras en los USA en los años 50-60. El poder de la tele, otro de los factores que ha convertido a Rusia en un país cervecero.

Curiosa la evolución de los nuevos mercados cerveceros, el hecho que en Europa Occidental se beba menos cerveza ha obligado a las grandes compañías a abrir nuevos mercados, y hay que recordar que la mitad del mercado mundial esta controlado solo por 4 empresas. Así que cuando cayo el muro, entraron en la Europa del este y se encontraron que no podían fabricar buena cerveza con las infraestructuras que habían, tuvieron que importar maltas, e invertir de forma vertical potenciando y modernizando la agricultura local.

Y casos curiosos lo de algunos de los BRICs. China es ahora mismo el mayor productor de cerveza del mundo, lo es por población, pero no por consumo per capita, que todavía beben poco. Y además una cerveza muy aguada, barata, pero que cada vez se consume más, como elemento social, clase media, ya saben. El mercado esta básicamente controlado por dos empresas locales, y las grandes que han intentado entrar se metieron unas leches considerables por el choque cultural. Algo parecido pasa en la India, donde si hay más presencia extranjera, pero también en producción muy local, y donde por motivos culturales la cerveza cuesta que entre, parece son más de whiskey. Y Rusia, esta si que se ha convertido en un país que bebe mucha cerveza y ya no tanto vodka, y además con una marca, la Baltika, controlada por Carlsberg, una de las grandes. Y el cambio en Rusia no encuentra una explicación sencilla, cambios políticos, cambios de leyes, anuncios en la tele, población más joven, cambio de hábitos, y luego un efecto red, del hecho que la cerveza sea una bebida social, para compartir momentos, que ha hecho que el crecimiento del consumo en ese país se haya multiplicado.

Como ven, muchas cosas curiosas se pueden sacar de ver que pasa con al economía de la cerveza, apasionante tema. Ahora mi tripa ya no es solo vicio, es tripa de intelectualidad cervecera.